À la recherche du Dram parfait sur Islay

Whiskey et moi avons connu un début difficile. La première fois que j’ai essayé, c’était à l’université. Cela avait le goût du carburant pour fusée. Je ne l'ai bu que lorsque je n'avais pas d'autre choix – et j'ai noyé le peu que j'avais versé dans mon verre sous une tonne de Coca.

Ensuite, j'ai rencontré mon ami Dan, dont la collection personnelle de divers scotchs et whiskies rivalisait avec tous les bars que je connaissais. Lui et Choun, le directeur de Rye House à New York, m'ont lentement fait découvrir le monde du whisky écossais. Du sucré au fumé en passant par le lourd et le tourbé, j'ai goûté de tout.

Je suis passé de détestable au whisky à amateur de whisky, et j'ai vite appris qu'il n'y avait rien que j'aimais plus que les whiskies fumés et tourbés qui viennent de l'île écossaise d'Islay. J'en suis venu à aimer leur odeur de feu de camp et leur forte morsure à la fin.

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Quand j’ai enfin eu la chance de visiter Islay avec Sean, un autre ami whiskyphile, je l’ai saisie. Situé au large de la côte ouest de Écosse , Islay est une grande île battue par la mer, le vent et la pluie.

L'histoire d'Islay remonte à la période mésolithique, mais les premiers grands colons étaient des Celtes. Au milieu du XIIe siècle, les habitants se sont rebellés contre les colons scandinaves d’Islay, remettant l’île aux mains des Écossais. Au Moyen Âge, le puissant Campbell possédait l’île et, agissant comme un propriétaire absent, n’investissait pas dans l’île.

Après la famine des pommes de terre au XVIIIe siècle, les terres furent morcelées et vendues à des particuliers.

Le whisky a une longue histoire sur Islay. On le fabrique ici depuis le 16^èmesiècle — d’abord dans les arrière-cours puis, à partir du 19^èmesiècle, dans les grandes distilleries. Au fil des années, le whisky de l'île est devenu considéré comme une spécialité et a été utilisé pour aromatiser de nombreux autres mélanges sur le continent. Ce n’est qu’au début des années 2000 que le whisky d’Islay est devenu mondialement connu et est devenu un incontournable pour tous les buveurs sérieux. L'île produit principalement du scotch single malt, ce qui signifie qu'elle n'utilise qu'un seul type de céréale (l'orge).

Lorsque nous avons atterri, Islay ressemblait à ce que j'imaginais. À travers la couverture nuageuse, je pouvais voir une vaste île verte avec des côtes rocheuses, des fermes sans fin, des moutons au pâturage et des collines parsemées de petites maisons en pierre. La terre avait l’air pastorale et sauvage. Il était difficile d’imaginer qu’une grande partie du whisky mondial soit originaire d’ici.

Sean et moi avons visité sept des huit distilleries de l'île (désolé, Coal Ila, à la prochaine fois !). Nous avons commencé notre première journée à Bowmore (le préféré de Sean), célèbre pour ses whiskies légèrement tourbés. Bowmore a été fondée en 1779 et est l'une des distilleries les plus anciennes et les plus grandes de l'île, produisant 1,5 million de litres par an. Situés sur les rives du Loch Indaal, dans la ville qui porte son nom, les bâtiments peints en blanc derrière les murs de Bowmore donnaient moins l'impression d'une usine qu'un complexe d'habitation. (Toutes les distilleries sauf une sont situées près de l’eau car il était plus facile de s’approvisionner dans et hors des baies plutôt que par voie terrestre.)

La production de whisky est un processus simple : on prend d'abord de l'orge, on la fait tremper pendant 2-3 jours dans de l'eau tiède, puis on l'étale sur le sol de la malterie, en la retournant régulièrement pour maintenir une température constante. De nos jours, seuls Bowmore et Laphroaig font leur propre maltage, même s'ils ne produisent qu'une fraction de ce dont ils ont besoin (pour rendre les touristes heureux, je suppose) ; la majeure partie du processus de maltage et de fumage de toutes les distilleries de l'île est effectuée dans une grande usine à Port Ellen ou sur le continent.

Après le maltage, l'orge est ensuite fumée dans de la tourbe, un combustible terreux provenant des tourbières qui recouvrent l'île. C’est ce processus qui donne au whisky la saveur qui a fait la renommée d’Islay. Il est ensuite fermenté, distillé, puis mis en fûts où il vieillit.

En Ecosse, la plupart des distilleries réutilisent des fûts de bourbon américain ou de sherry espagnol (certaines utilisent du chêne français, mais c'est très rare). Selon la loi, le whisky écossais doit être fabriqué dans du chêne non vierge – ils ne peuvent pas fabriquer leurs propres fûts. Ce n’est pas du Scotch s’il est fait autrement ! C’est dans ces fûts que les saveurs du whisky se mélangent au bois pour devenir ce qu’elles sont. Plus l’alcool reste longtemps, plus il devient doux et moelleux. (Donc, si vous aimez un vrai whisky fumé et tourbé, achetez-en un jeune !) Contrairement au vin, qui continue d’évoluer avec l’âge, une fois le whisky sorti du fût, il a fini de mûrir.

Le point culminant de notre voyage à Bowmore a été lorsque le préposé nous a laissé embouteiller notre propre whisky directement du fût ! Laissez-moi vous présenter le Nomadic Rebel (mélangeant les noms de nos sites Web) :

Après Bowmore, Bunnahabhain a suivi. Situé à l'extrême extrémité de l'île, son emplacement éloigné a permis de réaliser la route la plus pittoresque du voyage : traverser l'île puis emprunter une petite route, avec la mer et les montagnes de l'île voisine de Jura à votre droite et terres agricoles à votre gauche.

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Notre deuxième journée a été remplie de trois distilleries les plus célèbres de l'île : Laphroaig, Ardbeg et Lagavulin.

Laphroaig se trouve sur une magnifique crique large et rocheuse qui s'ouvre sur la mer. L'odeur du sel et de la mer remplit l'air, luttant contre l'odeur de tourbe de la distillerie. Cette distillerie est considérée comme l'une des plus jolies de l'île, avec ses petits bâtiments historiques et ses points de vue sur la baie. Le point culminant de la visite a été de voir le processus de maltage en cours, ainsi que le feu de tourbe et la fumée qui remplissaient le four.

A Ardbeg, nous avons déjeuné avant de rejoindre notre guide, Paul. Vous en avez probablement vu un tas maintenant, hein ? Je vais juste vous montrer ce qui rend Ardbeg différent et nous allons juste boire, dit-il en attrapant deux bouteilles pour la tournée. Au cas où tu aurais soif ! ajouta-t-il sournoisement. (Narrateur : Nous avons eu soif.)

Paul nous a fait un rapide tour des installations, en soulignant leurs anciens réservoirs de brassage et leur processus de distillation, qui produit de l'alcool à 62-75 % d'alcool par volume (ABV). Ensuite, nous avons visité le domaine, émerveillés par les vieux tonneaux et les bâtiments d'origine encore utilisés, avant de retourner à la maison principale. Ardbeg est en retrait de la route et semble occuper un pâté de maisons avec ses grands entrepôts blancs. De retour à la salle de dégustation, Paul nous a fait goûter de nombreuses marques célèbres d'Ardbeg, ainsi que des mélanges spéciaux réservés aux distilleries que l'on ne trouve nulle part ailleurs, ne semblant jamais se soucier du fait que nous continuions à lui glisser des demandes pour les bonnes choses les plus difficiles à trouver.

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Comme la plupart des personnes que nous avons rencontrées, Paul a grandi sur l’île, en a déménagé et est revenu. La vie en ville était trop occupée pour moi, dit-il. Et comme la plupart de ses amis, il a trouvé un emploi dans une distillerie. Contrairement à la plupart de ses amis, il aimé whisky. Un nombre étonnamment élevé de jeunes à qui nous avons parlé n’aimaient pas vraiment le scotch (c’est ce que boit mon grand-père), mais Paul était un grand fan et connaissait bien ce spiritueux.

Après avoir souhaité au revoir à Paul, nous sommes sortis d'Ardbeg et nous sommes dirigés vers notre dernier arrêt de la journée, Lagavulin. Avec suffisamment de temps avant notre visite, nous avons parcouru lentement le chemin entre les distilleries, impressionnés par toutes les vaches et les moutons sur les collines rocheuses verdoyantes qui traversaient l'île, puis avons fait une sieste de quelques minutes sur l'un des bancs qui bordent l'île. le chemin.

Lors de notre dernier jour, Sean et moi avons visité Bruichladdich et Kilchoman. En commençant tôt à Bruichladdich (qui était fermée depuis des décennies avant la réouverture de deux investisseurs privés en 2000), notre guide Jenn nous a fait faire le grand tour et l'histoire du lieu. Les terrains sont pour la plupart des bâtiments industriels blancs situés dans un petit complexe, mais en arrivant, nous avons été frappés par la cour pavée (parking). C’était une belle entrée qui rappelait les temps anciens. Elle a posé sept types de whisky différents devant nous, même si j'ai dû boire la plupart de celui de Sean aussi parce qu'il conduisait.

A Kilchoman, la visite devient floue, après avoir tant bu à Bruichladdich. Notre visite s'est déroulée rapidement à travers la distillerie, puis nous avons essayé quelques marques. Je ne me souviens plus lesquels, car je les ai surtout refusés car je ne voulais pas être trop ivre trop tôt.

Après un déjeuner rapide et un dernier verre, j'ai serré Sean dans mes bras et je suis monté à bord du ferry pour rentrer à Glasgow et s'endormit aussitôt dans une brume joyeuse provoquée par le whisky.

Des gens sympathiques avec leur charme de petite ville aux magnifiques paysages, distilleries et air marin, Islay était une île de rêve. J'étais allé sur ma terre promise alcoolique et c'était tout ce que j'avais imaginé.

Logistique

Si vous comptez vous rendre à Islay, vous pouvez vous y rendre deux fois par jour en avion de 40 minutes depuis Glasgow avec la compagnie aérienne régionale Loganair ou via le combo ferry/bus depuis Glasgow (le bus prend 3 à 3,5 heures, puis le ferry prend encore 2,5 heures).

Pour les repas, j'ai aimé Lochindaal (meilleurs fruits de mer de l'île), le café d'Ardbeg, le Harbour Inn et Hôtel à Bridgend .

Les hébergements se composent principalement de jolies petites fermes transformées en B&B. Ils sont super cool et démodés. Il y a aussi une auberge sur l'île ( Auberge de Jeunesse de Port Charlotte ), ce qui sera l'option la moins chère.

Whisky recommandés

• Bowmore 13 – Goût agréable et fumé avec une finale forte. Un de mes favoris.
• Bowmore 18 (fût de sherry) – Saveur douce et fruitée.
• Bowmore 25 (fût de vin) – Doux, avec une finale tourbée.
• Laphroaig 21 – Lisse, léger sur la palette.
• Laphroaig Cask Strength 16 ans – Vraiment fort, très savoureux. Il a du punch.
• Ardbeg Supernova – Très fort avec une bonne finale tourbée.
• Lagavulin Double Matured Distiller’s Edition – Délicieux !
• Lagavulin 8 – Très forte saveur fumée et tourbée. Ça a le goût d’un feu de camp. Un de mes favoris.
• Lagavulin 18 – Onctueux, avec un arôme plus subtil.
• Bruichladdich 1989 – Doux, avec une saveur subtilement sucrée.
• Bruichladdich 2003 – Saveur vraiment forte et puissante.
• Kilchoman Machir Bay – Excellent scotch doux, avec une finale tourbée subtile.

Si vous préférez faire un tour, excursions de quatre jours au départ d'Edimbourg cette visite de 8 distilleries commence à 752 GBP par personne.

Note : Visit Islay a fourni la voiture et l'hébergement (Rosemary et Don de Persabus étaient des hôtes incroyables. Don prépare un petit-déjeuner médiocre !) pour Sean et moi. Ils m'ont également mis en contact avec des distilleries afin que je puisse bénéficier des visites des coulisses de cet article. Les repas, les vols et le transport vers et depuis l'île – ainsi que tout le whisky que j'ai acheté – étaient à mes frais.

Voici un lien vers l'article de Sean sur notre voyage aussi !

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