La grotte mystique de Smoo en Écosse

Ce mois-ci, mon ami Alex Berger parle du nord de l'Écosse et partage l'histoire de Smoo Cave. C’est magnifiquement écrit.

Perché au sommet des falaises calcaires usées à l’embouchure de la crique de Geodha Smoo, j’ai effleuré avec désinvolture le bout de ma botte de marche les douces fleurs de bruyère violettes et sourdes. J’étais arrivé quelques minutes plus tôt dans la paisible ville écossaise de Durness et j’avais marché 10 minutes le long de la crique, dans l’espoir d’admirer l’un des couchers de soleil mystiques d’Écosse. Le bruit des vagues déferlantes menant leur guerre perpétuelle contre le littoral résonnait dans mes oreilles alors que je laissais le parfum propre de la bruyère, du brouillard salin et des algues remplir mes poumons.

Mon arrivée à Durness a marqué le point culminant d’une longue journée de route sur la côte nord-ouest de l’Écosse. Ce petit village endormi de 400 habitants se dresse à côté de l’une des merveilles naturelles les plus uniques d’Écosse. Située à l'extrémité de Geodha Smoo, une crique de longueur moyenne creusée par l'océan, le vent et un petit ruisseau, la grotte de Smoo ressemble à la gueule ouverte d'un dragon creusée dans le flanc de la falaise de pierre environnante.

Chaque année, plus de 40 000 personnes visitent la grotte Smoo. À l'intérieur, les archéologues ont découvert des artefacts néolithiques, nordiques et de l'âge du fer, dont certains remontent à l'âge mésolithique (10 000 à 8 000 avant notre ère). La légende raconte que la grotte est une porte d'entrée vers le monde féerique et qu'elle est gardée par des esprits. D'un point de vue plus pratique, la grotte était utilisée périodiquement par les contrebandiers car c'était une cachette naturelle.

Ce qui rend la grotte unique au Royaume-Uni, ce sont ses qualités géographiques. La vaste chambre extérieure a été creusée au fil des âges par la mer, tandis qu'une série de cavernes et de tunnels internes ont été creusés par les deux ruisseaux d'eau douce qui se frayent un chemin à travers la grotte. Le premier de ces deux ruisseaux jaillit d'un bassin immergé situé à l'extrémité de la partie accessible la plus profonde de la grotte.

La seconde provient des eaux de l'Allt Smoo, un ruisseau (ou un torrent déchaîné, selon les pluies) qui serpente à travers la campagne écossaise avant de s'écraser soudainement à 80 pieds à travers un trou dans le plafond de pierre et dans la deuxième plus grande caverne de Smoo Cave. .

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Là, les eaux se joignent à celles qui ont erré hors du substrat rocheux pour se connecter dans un bassin profond. Seulement partiellement éclairées par de petites appliques murales et par la faible lumière entrant par le trou du toit, les eaux sombres sont en grande partie immobiles, à l'exception du tourbillon périodique d'une nageoire de poisson, de la douce brume de la cascade et de la douce ondulation d'un bateau gonflable. radeau qui transporte les visiteurs plus profondément au cœur de la grotte.

Lors de ma précédente visite à Smoo, les pluies avaient transformé le petit Allt Smoo en une rivière tumultueuse, rendant impossible de passer plus d'un bref instant sur la plate-forme en bois surélevée au bout du petit tunnel qui relie la grande bouche de la grotte et le profondeurs inondées de la deuxième chambre. Cette fois, alors que je marchais lentement sous le plafond couvert de mousse de la grande chambre, j’espérais avoir la chance d’explorer les profondeurs de la grotte.

Le portail

Alors que la plupart des touristes étaient partis dîner, je me suis retrouvé seul au centre de la salle principale. Avec une lucarne dans le plafond sculptée par Allt Smoo avant de trouver un chemin plus facile vers la chambre, le plafond de la grotte s'arque au-dessus avec plus de 40 pieds de dégagement. L'arrière de la grotte est recouvert de mousse verte et de petites plantes, tandis qu'une crevasse d'un autre monde parfaitement éclairée brille comme si une porte émeraude vers un autre monde s'était ouverte.

Pour ceux qui connaissent l'épopée de Beowulf, il est facile d'imaginer les premiers explorateurs nordiques, qui, selon les archéologues, établissaient autrefois leur campement dans la grotte, se blottissaient autour d'un feu de camp et racontaient des histoires de sorcières des mers et de trolls des cavernes. Pour ceux qui auraient rêvé de grottes balnéaires similaires, il est facile pour l’esprit de s’égarer avec des envolées de fantaisie et de rêves tout droit sortis de la légende arthurienne. Il semble probable, étant donné que les archives archéologiques de la grotte montrent des signes d'habitation remontant à plus de 4 000 ans jusqu'à l'ère néolithique, que la grotte ait inspiré les voyageurs même lorsque les pharaons élevaient les grandes pyramides de l'Égypte ancienne.

J'ai savouré le moment et me suis arrêté à l'intérieur de la deuxième chambre pour prendre plusieurs photos avant de retourner à l'auberge. Si la météo le permettait, le lendemain matin promettait l’aventure et l’opportunité de plonger dans les profondeurs les plus profondes de Smoo.

Explorer la grotte

À mon grand plaisir, la matinée est arrivée avec seulement la plus légère des averses écossaises. Je me suis rapidement dirigé vers la grande entrée de la caverne principale, j'ai payé quelques livres pour la visite et j'ai été équipé d'un casque de sécurité. J'ai rejoint les autres et on nous a demandé de nous diriger vers la deuxième chambre où un radeau gonflable était installé juste sous la plate-forme d'observation en bois. Après une brève attente, notre guide est arrivé et nous a fait descendre avec précaution une échelle verticale et dans le bateau. C'était un vieil Écossais grincheux qui entretenait manifestement une relation profonde avec la grotte et qui organisait des visites depuis des années. Après avoir obéi à quelques ordres aboyés, nous avons baissé la tête et nous sommes appuyés contre le fond du radeau tandis qu'il nous tirait de dessous le quai bas et le long du bord de la deuxième caverne.

Bientôt, nous nous sommes retrouvés près des bords extérieurs des chutes alors qu'il expliquait comment la cascade était née et l'histoire de la grotte. Après une brève pause, il jeta quelques morceaux de pain émietté par-dessus le bord du bateau. Dès qu’il a touché l’eau, nos yeux se sont agrandis lorsqu’une petite armée de poissons invisibles a déchiré le pain puis est retourné dans les profondeurs des eaux noires.

Avec un rire grave, une poussée et un ordre de faire attention à nos têtes, notre guide a utilisé deux cordes pour nous tirer à travers la chambre et sous une arche basse avec juste assez d'espace pour le bateau. Un casque grattait doucement les rochers au-dessus de nous tandis que nous guidions le bateau sous l'arche et dans une petite chambre. Là, notre guide a sauté et nous a conduits prudemment sur des planches de bois posées au hasard au milieu d'un petit ruisseau.

Au fond de la grotte de Smoo

Le tunnel qui s’étendait devant nous avait à peu près la taille d’un homme de grande taille. Les murs ressemblaient à des fonds marins fossilisés, reflétant leur passé ancien.

En faisant attention à notre position, nous avons suivi notre guide le long des planches surélevées plus profondément dans la grotte. Le voyage n’a pas été long mais a contribué à ajouter au sentiment d’un autre monde. Chaque pas nous faisait avancer plus loin dans ce qui ressemblait à un mélange d'une rivière souterraine et du type d'ancienne mine que nos ancêtres auraient pu creuser il y a 100 générations.

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Le tunnel se termine brusquement. Les parois de la grotte s'agitent légèrement puis convergent, recouvertes d'un côté par une épaisse couche de larges stalactites qui dépassent partiellement de la paroi. En dessous, le ruisseau se faufile à travers des éboulis qui à leur tour cèdent la place au sable fin et à un petit bassin qui se glisse sous le mur couvert de stalactites.

Avec un léger pincement de déception dans sa voix, notre guide a expliqué que les tentatives visant à explorer davantage le tunnel grâce à l'utilisation d'équipement de plongée avaient échoué. Des indications suggèrent que la chambre a probablement continué plus loin dans les falaises, mais le limon et les obstacles dans la partie submergée du tunnel ont rendu impossible son exploration. Il était clair qu’il avait un cœur d’explorateur et qu’il avait hâte du jour où un changement ou un changement permettrait de trouver et de fouiller ces profondeurs.

Il a rompu notre rêverie réfléchie et a exprimé sa théorie selon laquelle, à un moment donné, le système de grottes s'est probablement ouvert sur des chambres supplémentaires plus loin dans la falaise. Pour preuve, il désigna de petits morceaux de charbon de bois détrempés qui s’étaient accumulés, pris dans le sable au bord de la piscine. Des morceaux de charbon de bois, comme ceux que nous voyions, avaient été testés et avaient environ 4 000 ans. Plus intéressant encore, ils ont montré des indications selon lesquelles ils provenaient probablement de feux de cuisine provoqués par l'homme.

Sa passion pour résoudre la question de savoir d'où venait le charbon de bois et qui l'avait laissé au fond de la grotte a captivé notre imagination alors que nous retournions lentement au bateau. Chacun de nous traînait légèrement les pieds, désireux de prolonger l'expérience. Mais ensuite, aussi vite que tout avait commencé, nous nous sommes retrouvés de retour dans le bateau, nos visages pressés contre l'épais caoutchouc des parois du radeau alors que nous nous faufilions sous la petite arche et ressortions dans la caverne avec la cascade.

Smoo Cave n’est pas la grotte la plus grandiose que vous ayez jamais explorée. Ce n’est pas non plus le plus beau. Pourtant, il y a quelque chose de spécial qui stimule l’imagination. Pour ma part, j’attends avec impatience l’opportunité de revenir et d’entretenir l’espoir qu’un jour nous résoudrons le mystère de la grotte et en apprendrons davantage sur ce qui se cache derrière son passage inondé.

Comment aller là

Durness est mieux accessible en voiture ou en moto. Cependant, il est accessible en bus ou par une combinaison bus/train via Lairg. En plus de Smoo Cave, Durness est également une base populaire pour explorer Cape Wrath. Il existe plusieurs auberges et de nombreux hôtels et chambres d'hôtes dans la région ; le plus pratique pour visiter la grotte de Smoo est l'auberge de jeunesse de Durness. La visite de Smoo Cave est gratuite, mais la visite en bateau coûte environ 5 GBP et dure généralement 20 à 30 minutes. La grotte est accessible toute l'année.

Alex Berger est l'auteur de VirtualWayfarer.com et un Américain vivant actuellement à Copenhague, au Danemark. Grand voyageur, ses passions incluent la photographie de voyage et la recherche universitaire sur le rôle évolutif de la technologie dans l'évolution de la culture des routards.

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