Entretien avec Thomas Kohnstamm – Les écrivains de voyage vont-ils en enfer ?

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Il y a quelques mois, un livre est sorti qui a balayé le monde de l'écriture de voyage. Les écrivains de voyage vont-ils en enfer ? a suscité beaucoup de controverses avec sa représentation de la rédaction d'un guide. Planète seule a même dû publier des déclarations spéciales pour rassurer les utilisateurs sur l’exactitude de ses livres.

Maintenant que le problème s'est apaisé, l'écrivain Thomas Kohnstamm réfléchit à la controverse, aux guides et à l'écriture.

Nomadic Matt : Votre livre a suscité beaucoup de controverses lors de sa sortie cette année. Aviez-vous prévu une telle tempête médiatique ? Pensiez-vous qu’il y aurait une réaction aussi négative au roman ?
Thomas Kohnstamm : Je savais qu'il y aurait une certaine controverse, mais j'ai supposé (peut-être naïvement) que la conversation serait basée sur ce qui était réellement dit dans mon livre. Une grande partie de l’explosion était basée sur des spéculations, des rumeurs et des citations erronées. 99 % des personnes qui me critiquaient ainsi que mon livre n’en avaient même pas vu un exemplaire ni lu une seule page.

La controverse portait sur le fait que vous disiez que pour le livre sur la Colombie, vous n'étiez jamais allé en Colombie. Cependant, il vous a été demandé d’écrire la section historique de l’article, ce qui peut vraiment être fait à partir de n’importe quelle bibliothèque. Pensez-vous que les médias ont simplement exagéré cela ?
Cela vient d'une conversation que j'ai eue avec un journaliste australien sur la question des mises à jour documentaires dans les écrits de voyage. J'ai écrit les sections Histoire, Environnement, Alimentation et boissons et Culture de ce livre – essentiellement l'introduction du guide.

Mes recherches auraient-elles bénéficié de ma visite dans le pays : oui. Mais la réalité est que sur de nombreux projets d’écriture de voyage à petit budget (c’est-à-dire dans des pays comme la Colombie), les éditeurs ne peuvent se permettre d’envoyer que quelques écrivains sur le terrain.

Lonely Planet ne m'a PAS engagé pour y aller La Colombie car il n'y avait pas assez d'argent dans le budget pour le livre. J'ai fait des recherches basées sur la mémoire, des notes, des entretiens avec des Colombiens et des recherches au consulat colombien de San Francisco.

Le journaliste a déformé mes propos pour donner l'impression que j'avais été payé par LP pour aller en Colombie et j'ai personnellement déterminé que l'argent n'était pas suffisant et je suis donc resté paresseusement assis à la maison et j'ai inventé des conneries. L’ensemble de l’article du journal a été écrit dans le but d’être aussi sensationnel et scandaleux que possible.

L’article a été repris par certains médias et a parcouru le monde et la chambre d’écho des blogs sans aucune réflexion ni évaluation plus approfondie. Et tout cela était basé sur une seule et fausse histoire parue dans un tabloïd australien.

Le mois dernier, j'ai interviewé un écrivain voyageur qui a dit que votre livre était une description inexacte de la profession. Selon lui, un peu d'autodiscipline, la capacité de négocier un contrat équitable et un peu de professionnalisme suffiront à faire le travail. Que pensez-vous de cela ?
Les écrivains de voyage vont-ils en enfer ? parle de mon expérience en tant que jeune écrivain de voyage aux yeux écarquillés travaillant sur mon premier projet. Ce n’est pas un livre sur toute ma carrière d’écrivain voyageur.

Évidemment, j’ai beaucoup mieux appris à fonctionner dans l’industrie car j’avais plus de projets à mon actif.

De nombreuses personnes rencontrent de graves difficultés financières lors de leur ou deux premiers projets. S’ils ne trouvent pas le moyen de le faire fonctionner malgré les contraintes de temps et d’argent, ils sont simplement remplacés par un autre écrivain de voyage aux yeux écarquillés qui ne travaillera que pour une signature et une chance de voyager. Le bassin de main-d’œuvre potentielle est pratiquement illimité.

De plus, je n'ai reçu que les notes les plus élevées de Lonely Planet pour mes écrits. J'ai peut-être eu quelques obstacles sur la route, mais j'ai toujours soumis un travail de qualité au final. J'ai fini par faire des recherches beaucoup plus aventureuses et avant-gardistes et des écrits perspicaces que la plupart de ces écrivains sérieux qui passaient tout leur temps à visiter les mêmes vieux hôtels le long du sentier touristique.

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J'ai lu que tu avais déjà reçu un coup de pistolet pendant une mission. D’après cette histoire et votre livre, il semble que la rédaction d’un guide soit une calamité intéressante après l’autre.
Je n’ai reçu qu’un seul coup de pistolet – heureusement. J'ai vécu beaucoup d'expériences folles en tant qu'écrivain de voyage, mais j'aime vraiment m'impliquer dans ce qui se passe dans un lieu donné et ne pas me contenter de flotter comme un observateur détaché. Parfois, je me prends la tête.

Comment votre famille et vos amis ont-ils réagi au livre ? C'est assez brut. Je parie qu'ils n'étaient pas intéressés par vos exploits sexuels et liés à la drogue.
Ma mère ne se souciait pas de boire. Ma copine ne se souciait pas du sexe. Mon père pensait que tout était génial. Je l'ai délibérément écrit sans commentaires de mes amis et de ma famille, car je voulais pouvoir écrire sur mes expériences de manière honnête et sans fard.

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Il semble que vos jours en tant que rédacteur de guides soient révolus. Que fais-tu en ce moment?
Je n’ai pas écrit de guide depuis quelques années. Je travaille juste sur des livres et l'écriture de scénarios à ce stade. J'espère continuer à écrire des voyages, mais je préfère le format livre.

La plupart des écrivains veulent au départ devenir écrivain. Cela vous est en quelque sorte tombé sur les genoux lorsque Lonely Planet vous a envoyé au Brésil. Qu’est-ce qui vous a poussé à rester écrivain et à ne pas retourner dans le monde des affaires que vous avez quitté ?
Au début, je voulais aussi devenir écrivain – même si au départ, j'étais surtout intéressé par l'écriture sur la politique. Mon premier projet de guide est arrivé un peu plus brusquement que prévu, mais en Les écrivains de voyage vont-ils en enfer ? Je discute du fait que j'avais déjà écrit un guide de conversation pour Lonely Planet des années auparavant et qu'on m'avait proposé un guide de rédaction en 2000.

J'avais une carrière d'écrivain naissante au début de la vingtaine, mais j'ai été distrait par quelques années passées dans le monde universitaire. Lorsque j'ai abandonné un programme de doctorat en philosophie, je me suis accidentellement retrouvé dans le monde des affaires.

L'écriture de voyage vous a amené dans de nombreux endroits. Quel est votre pays préféré ?
C'est difficile à dire. J'aime Brésil et y passerons Noël et le Nouvel An cette année. Inde était l’un des endroits les plus fascinants que j’ai visités. J'adore skier France et le Chili . J'aimerais visiter Mozambique et Madagascar .

Après avoir vu le monde des guides de l’intérieur, recommandez-vous toujours aux gens de les utiliser ?
Je recommande toujours les guides et j'ai tendance à préférer Lonely Planet aux autres marques. Cela dit, je dirais que les guides sont subjectifs (et quelque peu arbitraires) et ne constituent pas la manière unique ou correcte d’aborder une destination. Les gens devraient utiliser les guides comme outil de base, mais ne pas les suivre servilement.

Sinon, les guides garantissent essentiellement que des milliers de personnes vivent exactement la même expérience de voyage unique.

Thomas Kohnstamm réside actuellement dans le nord-ouest du Pacifique et continue de faire des vagues avec son livre, Les écrivains de voyage vont-ils en enfer ? Si vous souhaitez en savoir plus, vous pouvez acheter le livre sur Amazon.

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