La science de l'envie d'errer

Publié : 3/3/16 | 3 mars 2016

L’année dernière, je suis tombé sur un certain nombre d’articles parlant de découvertes récentes sur le gène du risque. Apparemment, les gens qui voyagent beaucoup y sont prédisposés parce que nous prenons des risques et que nous possédons ce gène. J'ai trouvé Cool ! Preuve scientifique, mon envie de voyager est vraiment dans mes gènes ! Alors quand mon amie Kayt m'a parlé de son nouveau livre L'art du risque : la science du courage, de la prudence et du hasard , qui traitait du sujet, j'ai pensé que ce serait merveilleux qu'elle écrive un article consacré à la science de l'envie de voyager.

Je connais Kayt depuis des années et elle est l’une des meilleures écrivaines que je connaisse. C’est quelqu’un que j’admire et je suis ravi qu’elle écrive pour ce site Web. Alors, faisons une pause dans nos articles de voyage habituels et mettons notre nerd en marche !

Quand j'étais à l'université, une connaissance, Dave, a remporté une prestigieuse bourse d'ingénierie. Lorsque je l'ai félicité, il m'a informé qu'il allait refuser. J'étais choqué. La bourse lui a offert un financement substantiel pour ses recherches ainsi qu’un séjour d’un an en Italie .

Pourquoi diable refuserait-il une telle aventure ?

Pourquoi voudrais-je aller en Italie ? il a répondu quand je lui ai demandé. Tout ce dont j'ai besoin se trouve ici à Pittsburgh.

Je ne pense pas que j’aurais pu être plus choqué s’il m’avait dit qu’il était enceinte de chatons. Mais il était extrêmement sérieux. Il était né et avait grandi à environ une heure de route de la ville. Il est venu à Pittsburgh pour l'université, puis est resté pour ses études supérieures. Il a poursuivi en me disant qu’il n’avait jamais, au cours de ses 26 ans, mis les pieds en dehors de l’État de Pennsylvanie.

Et il ne ressentait aucune sorte de contrainte de le faire.

Grèce Cyclades

J'avais envie de pleurer à l'idée qu'il abandonne un an en Italie. Et je ne mentirai pas – en fait, je pensais qu’il pourrait être fou.

Dix ans plus tard, Dave et moi nous sommes retrouvés – vous l’aurez deviné – à Pittsburgh. Lorsqu'il m'a demandé ce que j'avais fait, j'ai commencé à lui parler d'un récent voyage en Colombie, accompagné de mésaventures en bus et d'une personne qui m'avait apporté un poulet vivant alors que je lui proposais de préparer le dîner. Pendant que je racontais l'histoire, il avait l'air très mal à l'aise.

Au début, je ne comprenais pas pourquoi. Puis je me suis rendu compte : il était convaincu que j’étais en fait le fou.

Qu’est-ce qui pousse certains d’entre nous à abandonner le confort de la maison et à explorer le monde ? Existe-t-il une explication scientifique expliquant pourquoi certains d’entre nous sont esclaves de leur envie de voyager, tandis que d’autres sont déterminés à rester sur place ?

Il s’avère que la réponse réside peut-être, au moins en partie, dans notre ADN.

Lorsque vient le temps de prendre un risque, notre cerveau absorbe toutes sortes d'informations sur les récompenses, les émotions, le stress, les conséquences potentielles, les expériences antérieures et d'autres facteurs et les rassemble pour nous aider à décider de faire le grand saut ou de rester. mettre. Qu’il s’agisse d’une recherche de plats savoureux, d’un partenaire potentiel ou d’un voyage dans des lieux exotiques.

Et les régions du cerveau qui contrôlent tous ces facteurs sont alimentées, en partie, par un produit chimique spécial appelé dopamine. Vous avez peut-être déjà entendu parler de la dopamine. Certains l’appellent le produit chimique du plaisir. Et certainement, nous en ressentons tous de grands succès lorsque nous goûtons à quelque chose de bon (au sens propre ou figuré). Les scientifiques ont découvert qu’avoir beaucoup de dopamine dans certaines parties du cerveau peut conduire à des comportements plus impulsifs et plus risqués. Et certaines personnes ont tout ce surplus de dopamine parce qu’elles possèdent une variante spécifique du gène DRD4, un gène qui code pour un seul type de récepteur de dopamine, appelé allèle 7R+.

De nombreuses études ont lié la variante 7R+ à un large éventail de comportements. Les personnes atteintes de cette variante sont beaucoup plus susceptibles de faire un pari financier dans l’espoir d’un gain plus important. Ils sont plus susceptibles d’avoir un plus grand nombre de partenaires sexuels et de participer également à des aventures d’un soir. Ils sont plus susceptibles de devenir dépendants de la drogue ou de l’alcool. Ils font même fi de toute prudence lorsqu'ils s'adonnent à ce jeu de cartes préféré des maisons de retraite, le bridge.

Et ils sont peut-être aussi plus susceptibles de voyager vers des pays lointains.

Justin Garcia, biologiste évolutionniste à l’Institut Kinsey de l’Université d’Indiana, affirme que le gène DRD4 est très important d’un point de vue évolutif. Il dit que sa variante 7R+ a probablement été sélectionnée (c'est-à-dire qu'elle a provoqué un plus grand succès de reproduction) il y a des dizaines de milliers d'années, alors que les humains commençaient leurs grandes migrations hors de Afrique et dans d'autres parties du monde.

Garcia soutient que tout ce surplus de dopamine dans le cerveau a peut-être contribué à motiver l'homme préhistorique à s'aventurer loin de chez lui, à explorer et à rechercher de nouveaux territoires pour trouver des partenaires, de la nourriture et un abri.

S'aventurer depuis chez soi. Rechercher de nouveaux territoires. Explorer.

Et oui, errer.

Alors, quelque chose comme une simple variante de DRD4 pourrait-il expliquer l’envie de voyager ? Ou clarifier pourquoi je considère le voyage comme une opportunité alors que quelqu'un comme Dave le considère comme un risque terrible ?

Bien que la biologie ne fonctionne jamais seule (les facteurs environnementaux peuvent également modifier nos gènes de manière sauvage et merveilleuse), Garcia affirme que DRD4 peut expliquer certaines de ces différences. Son travail porte sur l’allèle 7R+ et sur la façon dont les comportements à risque peuvent s’exprimer dans différentes situations, et il a découvert qu’il est lié au fait que les gens souhaitent repousser les limites de manière intéressante.

L’une des questions que nous nous posons est de savoir dans quelle mesure nous pourrions constater des chevauchements dans les comportements à risque. Si vous prenez des risques économiques, êtes-vous également un buveur excessif ? Si vous modifiez votre comportement en matière de consommation d'alcool, êtes-vous plus susceptible de sauter d'un avion ou de tromper votre conjoint ? Il existe des preuves selon lesquelles, si vous possédez cet allèle, il doit être exprimé d’une manière ou d’une autre de manière comportementale. Ces personnes avec le 7R+ ont une certaine prédisposition neurobiologique qui les oblige à trouver un domaine qui leur permette de s'exprimer.

Donc l’un de ces domaines pourrait être le genre d’envie de voyager folle que nous voyons chez certaines personnes ? Je demande.

Il pourrait être. Nous n’avons pas de réponses très claires à ce stade. Mais nous constatons que certaines personnes sont tout simplement risquées dans tous les domaines. Les profanes pourraient dire que ces personnes ont des personnalités « addictives ». Ils semblent toujours faire des choses vraiment impulsives. Mais nous voyons aussi que d’autres ont ces prédispositions au risque, et ils trouvent [juste] un domaine dans lequel l’exprimer. Les voyages pourraient en être un. Mais le domaine qu’un individu choisira pour exprimer ce risque dépendra dans une large mesure des facteurs environnementaux et du contexte social.

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Alors, quel est exactement ce coup de pied que nous essayons d’obtenir ?

On parle beaucoup de DRD4 en termes de prise de risque. Mais il y a eu des pressions pour changer cela. Parce que nous ne savons pas s’il s’agit vraiment de prendre des risques en soi ou de se mettre dans une situation où l’on peut interagir avec de nouveaux stimuli et environnements, ce qui stimule le système nerveux d’une manière particulière, dit-il. Certaines personnes semblent vraiment avoir besoin de cette nouveauté et la recherchent partout où elles peuvent l’obtenir.

Et les voyages offrent certainement la possibilité de s’intéresser à la nouveauté. C’est l’une des choses que j’aime à ce sujet. La possibilité de sortir et d’explorer, de se sentir complètement étranger pendant quelques instants.

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Me pousser parfois à mes limites pour pouvoir me connecter et communiquer . Pour me délecter de nouveaux paysages et m'immerger dans une culture étrangère.

Il est facile de croire que le cerveau de Dave n’est tout simplement pas configuré de la même manière que le mien. Peut-être que mon cerveau a besoin du coup de pouce que je ressens en explorant l’inconnu – et le sien n’en a tout simplement pas besoin. Tout d’un coup, j’ai envie de comparer nos variantes DRD4. Il y a peut-être là une histoire qui expliquera pourquoi je considère le voyage comme un cadeau, quelque chose sans lequel je ne peux pas vivre, et Dave veut l'éviter à tout prix.

Mais J. Koji Lum, anthropologue à l’Université de Binghamton et collaborateur fréquent de Garcia, me remet sous contrôle. Les gènes, me dit-il, ne racontent qu'une partie de l'histoire si nous voulons comprendre la dépendance, la prise de risque ou l'envie de voyager.

DRD4 est un gène et, bien entendu, sa contribution à tout comportement complexe sera minime. Mais ces petites différences s’additionnent, explique-t-il. Dans une certaine mesure, évaluer le risque revient simplement à exécuter un algorithme dans votre tête. Les différentes variantes génétiques signifient que l’algorithme fonctionne à des niveaux légèrement différents selon les personnes. C’est là que tout cela se déroule : les gens utilisent des algorithmes légèrement différents qui aident à définir s’ils prendront ou non un risque. Et, en fin de compte, au fil du temps, cette petite différence dans l’algorithme se traduit par des vies très différentes.

Dave et moi avons certainement vécu des vies différentes. Selon une dernière vérification sur Facebook, il est toujours à Pittsburgh. J’entraîne désormais mes enfants à travers le monde chaque fois que je le peux. C'est une différence certaine.

Alors, la prochaine fois que vous regarderez un voyageur invétéré – l'homme qui décide de quitter son emploi et de traverser L'Europe  pendant un an, ou la femme qui déracine sa famille pour ouvrir une petite école à Namibie - sachez qu'ils ne sont pas fous. Il se peut qu’ils traitent simplement le risque un peu différemment de vous ou qu’ils soient conçus pour la nouveauté.

Après tout, la science montre de plus en plus que l’envie de voyager et le désir de partir à la recherche de l’inconnu sont peut-être, au moins en partie, inscrits dans nos gènes.

Kayt Sukel est une voyageuse, écrivaine et scientifique qui se demande pourquoi nous faisons ce que nous faisons. Son premier livre traitait de la science de l'amour et son nouveau livre L'art du risque : la science du courage, de la prudence et du hasard traite des raisons pour lesquelles nous prenons des risques. Je l'ai lu pendant mon vol vers l'Australie et j'ai trouvé la science intrigante. Cela m’a rappelé le pouvoir de l’habitude (un autre de mes favoris). Je recommande vivement le livre. Kayt peut également être trouvé sur Twitter et son blog .

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