Ici se trouve l'Amérique : une entrevue avec Jason Cochran

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En 2010, j'ai décidé de passer l'été à New York. Je bloguais depuis deux ans et je gagnais suffisamment pour pouvoir me permettre quelques mois ici. Encore nouveau dans l'industrie, New York était le lieu où vivaient toutes les légendes de l'écriture et je voulais commencer à établir des liens avec mes pairs.

C'est cet été-là que j'ai rencontré Jason Cochran, un auteur de guides de Frommers, éditeur et l'homme que je considérerais comme mon mentor.

Bien que nous n'ayons jamais eu de relation formelle mentor/mentoré, la philosophie d'écriture, les conseils et les commentaires de Jason, en particulier sur mon premier livre, Comment parcourir le monde avec 50 $ par jour , a contribué à me façonner en tant qu’écrivain. Une grande partie de sa philosophie est devenue la mienne et je ne pense pas que je serais arrivé là où je suis sans lui.

L’année dernière, il a finalement publié le livre sur lequel il travaillait sur le tourisme en Amérique, intitulé Ici se trouve l'Amérique . (Nous l'avons présenté sur notre liste des meilleurs livres de 2019).

Aujourd'hui, nous allons entrer dans les coulisses du livre et parler à Jason de ce qui se passe en Amérique !

Nomadic Matt : Parlez de vous à tout le monde.
Jason Cochran : Je suis écrivain de voyage depuis plus longtemps que je ne me sens adulte. Au milieu des années 90, j’ai conservé une forme très précoce de blog de voyage lors d'un voyage de deux ans autour du monde. Ce blog est devenu une carrière. J'ai écrit pour plus de publications que je ne peux en compter, y compris pour un jeu télévisé diffusé aux heures de grande écoute.

Aujourd'hui, je suis rédactrice en chef de Frommers.com, où j'écris également deux de ses guides annuels, et je co-anime une émission de radio hebdomadaire avec Pauline Frommer sur WABC. Pour moi, l’histoire est toujours mon chemin vers un nouvel endroit. À bien des égards, le temps est une forme de voyage, et la compréhension du passé fait appel aux mêmes muscles intellectuels que la compréhension des différences culturelles.

J’en suis donc venu à me qualifier d’écrivain de voyage et d’historien de la pop. Ce dernier terme est quelque chose que je viens d’inventer. Dan Rather s'est moqué de moi une fois à cause de ça. Quoi qu’il en soit, dit-il. Mais cela semble convenir. J'aime découvrir l'histoire quotidienne d'une manière drôle, révélatrice et décontractée, comme le font Bill Bryson et Sarah Vowell.

Qu’est-ce qui vous a donné envie d’écrire ce livre ?
Avant de commencer mes recherches, je pensais juste que ce serait drôle. Vous savez, sarcastique et ironique, à propos des Américains qui se rendent dans les cimetières et les lieux de souffrance juste pour acheter des tas de souvenirs ringards, manger des glaces et porter des t-shirts stupides. Et c’est toujours là, c’est sûr. Nous sommes américains et nous aimons ces choses. Les porte-clés arriveront.

Mais cela a changé rapidement. D’une part, cela serait devenu une blague très éculée. Cela ne tiendrait pas trois cents pages. Les choses ont très vite fonctionné pour moi, lors de la première de plusieurs campagnes de recherche à travers le pays que j'ai entreprises. Je suis allé dans un endroit dont on ne m’avait pas parlé à l’école, et ça a cliqué. J'étais à Andersonville, dans la campagne de Géorgie, où 13 000 des 45 000 prisonniers de la guerre civile sont morts en seulement 14 mois. C’était carrément un camp de concentration.

Oui, il s’avère que les camps de concentration sont aussi américains que la tarte aux pommes. L'homme qui le dirigeait était le seul officier confédéré exécuté après la guerre. Les Sudistes craignaient que les vainqueurs pendent leurs dirigeants par dizaines, mais cette vengeance ne s'est jamais concrétisée. Pas pour Jefferson Davis, pas pour Robert E. Lee – le type qui dirigeait mal ce camp a été le seul à être pendu en public. Et il n’était même pas né américain. Il était suisse !

Mais c’est dire à quel point cet endroit était important à l’époque. Pourtant, la plupart d’entre nous n’en ont jamais entendu parler, à l’exception d’un très mauvais film à petit budget sur la TNT dans les années 90 dans lequel tous les personnages hurlaient des monologues inspirants comme s’ils pensaient refaire Hoosiers.

Donc, le simple fait de comprendre la folie de l’existence d’Andersonville a été une grosse ampoule : notre histoire est constamment blanchie. Les Américains essaient toujours volontairement d’oublier à quel point nous pouvons être violents et horribles les uns envers les autres.

Et Andersonville n’était même pas le seul camp de concentration dans cette guerre. Il y en avait un groupe au Nord comme au Sud, et la plupart d’entre eux avaient des taux de survie tout aussi lamentables. C'était donc une autre ampoule : il y a une histoire qui explique pourquoi notre société a décidé de préserver Andersonville mais d'oublier un endroit comme Camp Douglas à Chicago, qui était tout aussi méchant, sauf que maintenant c'est un complexe d'habitations de grande hauteur et il y a un Taco Bell et un endroit où se trouvait autrefois sa porte.

Et saviez-vous que les restes de 12 000 personnes d’un autre camp de concentration de la guerre d’indépendance se trouvent dans une tombe oubliée en plein milieu de Brooklyn ? Nous pensons que nos principaux sites historiques sont sacrés et qu’ils sont les piliers de notre fière histoire américaine, mais en réalité, dans quelle mesure nos sites peuvent-ils être précis s’ils ne sont même pas choisis équitablement ?

Quelle est l’une des choses les plus surprenantes que vous ayez apprises de votre recherche ?
Dans presque aucun cas, une plaque, une statue ou un panneau n’a été placé juste après l’événement historique en question. La plupart des monuments ont été installés plusieurs décennies après l’événement. Dans le cas de la guerre civile, la plupart des monuments commémoratifs ont été érigés lors d’un boom survenu un demi-siècle après le dernier tir de balle.

Si vous vous approchez vraiment des plaques et lisez au-delà des inscriptions poétiques, vous comprendrez rapidement que nos sites historiques les plus appréciés ne sont pas sanctifiés par des artefacts mais par la propagande placée là par des personnes qui n'étaient même pas témoins de l'événement. Il existait un vaste réseau de clubs de femmes qui vous aidaient à commander une statue pour votre propre ville à partir d'un catalogue, et ils commandaient des sculpteurs européens qui encaissaient les chèques mais se plaignaient en privé du mauvais goût du kitsch ringard qu'ils installaient partout. Amérique .

Nous sommes toujours confrontés à ce qu’ils ont fait aujourd’hui. C’est ce qu’était Charlottesville. Mais la plupart des gens ne réalisent pas que ces statues n’ont pas été installées là à l’époque de la guerre, ni qu’elles étaient le produit d’une machine de relations publiques orchestrée. Par des femmes puissantes !

J'ai écrit une phrase dans le livre : Avoir un héritage du Sud, c'est comme avoir l'herpès : vous pouvez oublier que vous l'avez, vous pouvez le nier, mais cela resurgit inévitablement et nécessite une attention particulière. Ces problèmes ne disparaîtront pas.

Les lieux que nous considérons comme des lieux sacrés, comme le cimetière national d'Arlington, ont souvent des histoires d'origine assez choquantes. Arlington a commencé parce qu'un type s'est énervé contre Robert E. Lee et a commencé à acheter des cadavres dans sa roseraie pour se venger de lui ! C’est notre sacré cimetière national : une mauvaise plaisanterie, comme le Burn Book de Méchantes filles. Creusez un peu et vous découvrirez des secrets encore plus révoltants, comme le nombre incroyable de personnes enterrées sous la mauvaise pierre tombale, ou la fois où le gouvernement a déposé la dépouille d'un soldat vietnamien dans la Tombe des Inconnus. Ils connaissaient à peu près son identité, mais Ronald Reagan voulait vraiment une séance photo télévisée. Alors ils ont scellé toutes les affaires du soldat dans le cercueil avec lui pour que personne ne s’en rende compte.

Ils ont finalement dû admettre qu’ils avaient menti et ont rendu le corps du soldat à sa mère. Mais si une chose pareille se produit dans un endroit comme Arlington, le reste de nos sites soi-disant sacrés peut-il être pris au pied de la lettre ?

Cela va beaucoup plus profondément. Au Ford’s Theatre et à la maison de reddition d’Appomattox, le site que nous visitons n’est même pas réel. Ce sont des faux ! Les bâtiments d’origine ont disparu depuis longtemps, mais on le dit rarement aux visiteurs. La morale du conte est ce qui est valorisé, pas l’authenticité.

Qu’est-ce que la visite de ces sites peut nous apprendre sur la façon dont nous nous souvenons de notre passé ?
Une fois que vous réalisez que tous les sites historiques ont été cultivés par quelqu'un qui voulait définir votre compréhension de ceux-ci, vous apprenez à utiliser la pensée critique en tant que voyageur. Il suffit de poser des questions. L’un des fils les plus amusants du livre démarre lorsque je vais à Oakland, un cimetière historique mais touristique d’Atlanta. Je repère une pierre tombale ignorée qui a piqué mon intérêt. Je n’avais jamais entendu parler du nom de cette femme : Orelia Key Bell. Le bureau d’information ne l’a pas inscrite parmi les tombes notables. Elle est née vers les années 1860, une période très mouvementée à Atlanta.

Alors j'ai sorti mon téléphone et là, sur sa tombe, je l'ai recherchée sur Google. J'ai fait des recherches sur sa vie entière pour pouvoir apprécier ce que je voyais. Il s’est avéré qu’elle était une poète majeure de son époque. Je restais là à lire des PDF de ses livres à ses pieds. Certes, ses affaires étaient mornes, douloureusement démodées. J’ai écrit que son style d’écriture n’était pas tellement démodé qu’il avait été arraché et matraqué par Hemingway.

Mais en lisant ses écrits sur sa tombe, je me suis senti extrêmement connecté au passé. Nous n'allons presque jamais dans des endroits anciens et regardons plus profondément. Nous laissons généralement les choses mortes. Nous acceptons ce qui est sur le panneau ou sur la plaque comme évangile, et je vous le dis, presque rien ne nous parvient jamais dans un état de pureté.

Je pensais que si je devais enquêter sur tous ces inconnus, je devais être juste et enquêter sur quelqu'un que je connaissais. J'ai décidé d'enquêter sur un décès prématuré dans ma propre famille, un arrière-grand-père décédé dans un accident de train en 1909. C'était le début et la fin de l'histoire de ma famille : Votre arrière-arrière-grand-père est mort dans un accident de train. fait naufrage à Toccoa.

Mais presque aussitôt que j’ai commencé à chercher plus profondément, j’ai découvert quelque chose de vraiment choquant : il avait été assassiné. Deux jeunes hommes noirs ont été accusés dans une région rurale de Caroline du Sud d'avoir saboté son train et de l'avoir tué. On pourrait penser qu’au moins quelqu’un dans ma famille le savait ! Mais personne ne s’était jamais penché sur la question auparavant !

Ici se trouve l'Amérique suit leur trace. Qui étaient ces gars ? Pourquoi voudraient-ils le tuer ? Je suis allé là où se trouvait leur village, j'ai commencé à fouiller dans les documents judiciaires de leur procès pour meurtre. Laissez-moi vous dire que les chocs ont afflué. Par exemple, j'ai découvert qu'ils l'avaient peut-être tué parce qu'ils voulaient protéger un vieux tumulus sacré Cherokee de la destruction. Il y avait cette histoire folle, plus grande que nature, oubliée, qui se passait dans ma propre foutue famille.

Mon expérience avec la tombe de ce poète a une coda heureuse. La semaine dernière, quelqu'un m'a dit qu'Orelia Key Bell et son compagnon faisaient désormais officiellement partie de la visite guidée d'Oakland. Le simple fait de chercher plus profondément avait ravivé une vie oubliée et l'avait réinscrite dans le registre. C’est ce que la visite de ces sites peut faire, mais il faut regarder derrière le vernis, comme je le fais avec les dizaines d’attractions de mon livre. C’est l’essence du voyage, n’est-ce pas ? Arriver à une compréhension fondamentale de la vérité d’un lieu.

Une grande partie de ce que vous avez écrit montre à quel point bon nombre de ces sites historiques sont blanchis à la chaux. Comment pouvons-nous, en tant que voyageurs, creuser plus profondément pour découvrir la véritable histoire ?
N’oubliez pas que presque tout ce que vous voyez dans un site historique ou un musée y a été intentionnellement placé ou laissé par quelqu’un. Demandez-vous pourquoi. Demande qui. Et demandez-vous certainement quand, car le climat des dernières années déforme souvent l’interprétation du passé. Il s’agit en réalité d’une analyse de contenu de base, ce pour quoi nous sommes vraiment mauvais dans une société de consommation.

Les Américains ont appris à ne jamais remettre en question les tropes de notre patriotisme. Si nous en avons entendu parler à l’école primaire, nous supposons que c’est une affaire réglée, et si vous insistez, vous êtes en quelque sorte un insurgé. Aujourd’hui plus qu’à toute autre époque de l’histoire, il est plus facile que jamais de faire appel à des sources primaires sur n’importe quelle époque. Si vous voulez revenir à ce qu'est réellement notre société, si vous voulez essayer de comprendre comment nous nous sommes retrouvés dans le désastre brisé dans lequel nous nous trouvons aujourd'hui, vous devez être honnête à propos des forces qui ont créé l'image qui, jusqu'à récemment, , beaucoup d’entre nous croyaient que nous l’étions vraiment.

Pensez-vous que les Américains ont du mal à parler de leur histoire ? Si oui, pourquoi ?
Il y a une phrase, et j’oublie qui l’a dite – peut-être James Baldwin ? – mais elle dit que les Américains sont plus doués pour penser avec leurs sentiments qu’avec eux. Nous nous basons sur les ressentis, pas tellement sur les faits. Nous aimons nous accrocher à une mythologie bien rangée sur la liberté et la beauté de notre pays. Cela nous rassure. Nous en avons probablement besoin. Après tout, en Amérique, où nous venons tous de pays différents, notre conviction nationale est notre principal ciment culturel. Nous ne pouvons donc pas résister à l’envie de mettre en valeur les choses horribles que nous faisons.

Mais ne vous y trompez pas : la violence était le fondement du pouvoir dans les années 1800, et la violence est encore aujourd’hui le fondement de nos valeurs et de nos divertissements. Nous n’avons pas encore accepté cela. Notre façon de gérer la violence est généralement de nous convaincre qu’elle est noble.

Et si nous ne pouvons pas rendre la douleur noble, nous essayons de l’effacer. C’est pourquoi l’endroit où McKinley a été abattu, à Buffalo, se trouve désormais sous une route. C'était intentionnel pour que cela soit oublié par les anarchistes. McKinley n'a reçu aucun lieu de pèlerinage important où il est mort, mais juste après cette mort, ses fans ont payé pour un monument près du pont Burnside à Antietam, car dans sa jeunesse, il servait autrefois du café aux soldats.

C’est la raison : personnellement et sans commandes, on sert du café chaud, lit-on – c’est hilarant. Voilà en résumé notre mythe national : ne prêtez pas attention à l’endroit qui soulève des questions difficiles sur l’impérialisme et les disparités économiques, mais rendez un hommage coûteux à un barista.

Quel est le principal point à retenir que vous souhaiteriez que les lecteurs retiennent de votre livre ?
Vous ne savez peut-être pas d’où vous venez aussi bien que vous le pensez. Et en tant que société, nous n’avons certainement pas posé suffisamment de questions sur ceux qui ont façonné l’information avec laquelle nous avons grandi. Les Américains sont enfin prêts à entendre une part de vérité.

Jason Cochran est l'auteur de Ici se trouve l’Amérique : agendas enfouis et secrets de famille sur les sites touristiques où la mauvaise histoire s’est déroulée . Il est écrivain depuis le milieu des années 1990, commentateur sur CBS et AOL, et travaille aujourd'hui comme rédacteur en chef de Frommers.com et co-animateur du Frommer Travel Show sur WABC. Jason a reçu à deux reprises le prix du Guide de l'année décerné par les Lowell Thomas Awards et la North American Travel Journalists Association.

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